El primer ministro australiano, Anthony Albanese, pasó este lunes por la Casa Blanca y firmó un acuerdo para garantizar la participación de las empresa norteamericanas en la explotación de sus reservas naturales de tierras raras (las cuartas del mundo) y en la producción de los metales críticos que en ellas se alojan. Son 3.000 millones de dólares a desembolsar en los próximos seis meses en proyectos de ese tipo.
En lo que va de su mandato, Donald Trump formalizó acuerdos bilaterales de ese tipo con Ucrania, Groenlandia, Congo, Indonesia, Pakistán. Y también sentó en la mesa recientemente al presidente argentino Javier Milei. De lo que se trata, es de soltarse de la dependencia china en la materia.
Los 17 metales contenidos en las tierras raras tienen propiedades físicas particulares (eléctricas, magnéticas, espectroscópicas y térmicas) y fundamentales en componentes de motores eléctricos, energías renovables, aplicaciones militares e industrias de alta tecnología. Son así, un cuello de botella en la revolución industrial en curso: de 2017 a 2024, su producción mundial se triplicó de 132.000 a 390.000 toneladas métricas ™.
Según informes del Servicio Geológico de EEUU (USGS), en uno de los mayores importadores mundiales, es el segundo mayor productor y sus reservas representan solo el 2% del total global. Para abastecer a su industria, en 2024 importó metales de tierras raras por 170 millones de dólares. El 70%, lo compró en China, que concentra el 70% de la producción mundial. “Australia va a ser muy, muy útil en el esfuerzo de tomar la economía mundial y hacerla menos arriesgada, menos expuesta al tipo de extorsión de tierras raras que estamos viendo por parte de los chinos”, dijo Kevin Hassett, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, antes de la foto con el australiano.
Desde abril pasado, el Ministerio de Comercio de China impuso controles al comercio exterior en el sector de las tierras raras y de semiconductores. Y hace 10 días, las amplió. Agregó cinco minerales más (holmio, erbio, tulio, europio e iterbio) y una docena de piezas de tecnología de refinado a la lista de restricciones. Dispuso que las empresas extranjeras tendrán que solicitar una licencia de exportación si el producto final contiene o está hecho con equipo o material chino y que a las vinculadas con la industria de la defensa, directamente no se les otorgará.
Para las extranjeras del sector de los semiconductores, los permisos se evaluarán caso por caso y van a regir sobre chips de 14 nanómetros y más avanzados, chips de memoria con 256 capas o más, al equipo utilizado en su producción, a la investigación y desarrollo relacionados, y también a I+D de la inteligencia artificial con aplicaciones militares potenciales.
Australia acaba de crear una reserva nacional de minerales críticos, con más de 1.200 millones de dólares australianos destinados a proyectos locales de extracción y refinado. Albanese dijo que se trata de crear un “activo nacional” para impulsar la economía y consolidarse como un proveedor fiable para Occidente. Y también acaba de otorgarle categoría de importancia nacional al Proyecto Donald, de Tierras Raras y Arenas Minerales, que desarrollan en conjunto la australiana Astron Limited y la estadounidense Energy Fuels Inc.
Para Neha Mukherjee, gerente de investigación de Benchmark Mineral Intelligence, estas la circunstancias son una oportunidad. “Si EEUU y sus aliados quieren seguridad en la cadena de suministro, deben construir cadenas de valor independientes desde la mina hasta el imán”. Pini Althaus, fundador de la USA Rare Earth –en 2019– y actual CEO de Cove Capital para el desarrollo nuevas minas en Kazajistán y Uzbekistán advirtió que “China nos lleva casi 40 años de ventaja” y que “tenemos al menos un par de décadas para ser capaces de cumplir los requisitos de nuestra propia cadena de suministro”.
Competencia I
En la década de 1980 EEUU comenzó a deslocalizar en China también esta actividad. ¿Los motivos? Costos y normativas ambientales. “Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras”, había dicho entonces el líder chino Deng Xiaoping. Desde 1957 explotaban allí el complejo minero a cielo abierto Bayan Obo, en la ciudad de Baotou, Mongolia Interior (China). En principio, un yacimiento rico en mineral de hierro. Pero dos años después comienzan los descubrimientos de los metales de tierras raras. Bayan Obo explica hoy el 40% de las reservas de tierras raras de todo el mundo.
La explotación de tierras raras es intensiva y a cielo abierto. Y la separación de los minerales metálicos requiere utilizar grandes caudales de agua y productos químicos. Por ejemplo, Kazajistán anunció este año el hallazgo de un depósito de tierras raras a 300 metros de profundidad, con un potencial de 20 millones de toneladas, a razón de 700 gramos por tonelada. Si los números y las proyecciones cierran y deciden encarar el proyecto, recién en 10 años podría entrar en producción.
Para Althaus, esta oportunidad requieren de una condición: “que los contratos para comprar materiales de las minas australianas garanticen pisos de precios”. Un precio sostén para que la inversión sea rentable frente a los chinos que justamente se han basado sobre esa variable: concentrar la producción para bajar los costo y desalentar la competencia en otros lugares el mundo. “Es crucial sacarle esa flecha a China”, subrayó Althaus.
Trump entiende esa lógica y ahí va. Con los aranceles, encarece todo. Con los acuerdos bilaterales, los baja y establece condiciones de inversión. Con toda la inversión, abarata sus precios. “Dentro de aproximadamente un año, tendremos tantos minerales críticos y tierras raras que no sabremos qué hacer con ellos. Tendrán un valor aproximado de 2 dólares”, dijo después de la foto con Albanese.
Competencia II
Otro camino, es también el de la innovación: sustituir con otros materiales las propiedades de los minerales contenidos en las tierras raras. Hace dos años, Tesla anunció que la próxima generación de vehículos eléctricos, los motores de imanes no llevarán nada de tierras raras.
Hace un año, la compañía británica Materials Nexus anunció que en tan solo tres meses había diseñado, fabricado y probado un imán permanente –MagNex– sin ningún componente raro. Fue con apoyo de la llamada Inteligencia Artificial que logró acelerar unas 200 veces este proceso, con un costo equivalente al 20% y una reducción del 70% de las emisiones de carbono.
“El diseño de materiales impulsado por la inteligencia artificial impactará no solo en los compuestos con propiedades magnéticas, sino también en todo el campo de la ciencia de materiales en general […] Ahora hemos identificado un método escalable que nos permite diseñar nuevos materiales para todo tipo de necesidades industriales”, asegura el físico Jonathan Bean, director general de Materials Nexus.
Las empresas anglo encabezan las inversiones para extraerlos de Latinoamérica
En las naciones del llamado Sur Global están el 70% de las reservas mundiales de minerales críticos y una porción muy importante caen en el mapa de América Latina. El cobre, litio, grafito, cobalto, níquel y las tierras raras, son claves en las tecnologías de transición hacia energías más limpias: turbinas eólicas, redes, baterías y motores eléctricos, por ejemplo. Por ellos vienen millonarias sumas de capital para extraerlas y subirlas a sus barcos, principalmente en bruto.
El informe sobre Inversión Extranjera Directa (IED) en la región que publicó en julio pasado la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), da cuenta de todo.
“La región es la principal productora de cobre del mundo, con una participación del 38%. Chile es el primer productor mundial con el 23,7%, y el Perú el segundo, con el 10,2% del total. Asimismo –sigue–, la región es la segunda productora mundial de litio con una participación del 33%. Chile se destaca nuevamente como segundo productor mundial con el 20,8%, mientras que la Argentina es el cuarto, con el 7,6%, y el Brasil el quinto, con el 4,2%”. En cuanto a bauxita y alúmina, la región contribuye con el 11,2% de la producción mundial. Por último, si bien la participación en producción de grafito, níquel, cobalto y tierras raras es menor, las reservas identificadas señalan un potencial significativo”.
El Servicio Geológico Minero Argentino (Segemar) ha localizado yacimientos de tierras raras en las provincias de Jujuy, Salta, San Luis y Santiago del Estero. Otras regiones como Córdoba, Buenos Aires y la Plataforma Continental Argentina son mencionadas en este mapa exploratorio. El otro punto destacado por la Cepal son los 1.152 proyectos de minería en general, anunciados entre 2005 y 2024. El 84% están ubicados en Chile, Perú, Brasil y Argentina. En total sumaban una inversión de 230.065 millones de dólares.
Una cuarta parte de estos proyectos están enfocados en particular en la explotación de minerales críticos, implicando allí el 42% del total de las inversiones. Los titulares de estas explotaciones son empresas con sede principalmente en Canadá y Reino Unido (20% cada uno), China (14%) y Australia (11%). La Cepal indicó también que el 62% las exportaciones de minerales críticos realizadas en ese período, se fue sin procesar o con un procesamiento básico.
La ONG Oxfam ha producido un documento que titula “Transición injusta” porque el camio hacia las energías renovables “se está construyendo sobre patrones coloniales y cimientos desiguales”. Aunque las naciones del llamado Sur Global poseen el 70% de los minerales clave para poner en marcha las energías renovables pero sus comunidades, señala, “están viendo cómo se les confiscaron sus tierras, se agota el agua y se pisotean sus derechos”.
